在1938年的武汉会战中，日军经赣北、鄂东和豫南向西推进， 企图包围武汉，而在鄂东方向规模最大、战斗最激烈的战役是黄（梅）广（济）阻击战。战场包括设在麻城宋埠的第五战区司令长官部和浠水的前敌指挥部，第一线则连接黄梅、广济大部和安徽宿松的一部分地区。此战役自8月2日日军开始进攻黄梅县城开始，至9月29日田家镇要塞陷落，历时59天，沉重地打击了日军，有效地迟滞了日军的西进速度，为中国方面实行难民和人口的疏散，实行沿海迁汉工厂和武汉原有工厂的内迁争取了时间，同时也为中国军队实行持久抗战战略提供了成功范例。

位于大别山麓的英山县，具有光荣的革命传统。党的创立时期和大革命时期，英山县一批在外地求学的青年知识分子纷纷加入社会主义青年团和中国共产党。1924年5月国共合作在广州创办黄埔军校，从第一期到第四期鄂东地区共有130多人参加黄埔军校学习，其中英山籍学生有38人，人数之多居鄂东各县之冠，很多人后来成为重要的革命骨干。

“皖南事变”后，在蒋介石的统一指挥、策划下，五战区及鄂东的反共顽军反共磨擦更为加剧。自1941年春至1944年春的3年期间， 对鄂东抗日民主根据地发动了无数次进攻，给根据地的生存、发展造成了严重的困难和危害。

1938年10月日军占领武汉，抗日战争进入战略相持阶段之后，国民党统治集团消极抗日，积极反共，不断制造摩擦活动。1939年9月发生在鄂东的“夏家山事件”就是国民党一手制造的一起严重事件。

新四军游击第六大队是中国共产党在鄂东创建的第二支人民抗日武装。这支部队的基础是原新四军第四支队七里坪留守处警卫排。

新四军第五师第十四旅是由鄂东人民抗日武装组成的一支抗日劲旅，系新四军第五师的主力部队之一。